光源の色や物体の色を，
それらの物理的な特性を測定して数値化することは可能です．
しかしながら，実際に一人一人の人間が，
たとえば“赤”という色を具体的にどのように感じているかは，
色彩感覚の個人差があり非常に難しい問題です．
色の認識には，
光源や物体の物理的な性質に加え，
目の生理的性質や脳の働き，そして心理学的な要因も絡んでくるのです．
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ヒトの目に入ってきた光は，
眼球の前側の水晶体で屈折して，
後ろ側の網膜上に像を結びます．
網膜には無数の視細胞が並んでいますが，
光が入射してくる網膜の表側には視神経細胞があって，
光を受ける視細胞は網膜の裏側の方にあります．
視細胞には， 根元が棒状の桿体細胞と， 根元が円錐状の錐体細胞があり， 桿体細胞は明暗を感じ，錐体細胞は色彩を感じ分けます． |
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錐体細胞には，赤色の光で大きな感度をもつものと， 緑色の波長帯で感度が最大になるもの， そして青色付近で感度が高いものの３種類があります． 人間の眼では，主に感度領域の中央（緑色の光）で明るさを捉え， 感度領域の両端（青や赤）で色合いを決めているのです． |
 錯視
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一人一人の人間が色をどのように認識し知覚しているかは，
物理・生理・心理などがからみ合った難しい問題です．
たとえば，
という言葉があります
（ニュートンにしたがえば，“光線に色はない”でもいいですが）．
たとえば，私たちの脳は，黄色光を見たときには， もちろん“黄色”として認識しますが， 赤色光＋緑色光をみたときにも，“黄色”として認識します． 黄色光と赤色光や緑色光は，物理的にはまったく異なる波長の光ですが， 脳が認識する色としては，どちらも“黄色”なのです． この例からも，色という概念は， あくまでも感覚であり認識であることがわかるでしょう． このように物理的・生理的・心理的側面から色を論ずる学問を， 色彩論と呼んでいます． 色彩論は，プリズムで虹を分解した男， かのアイザック・ニュートン (I. Newton)にはじまり （ニュートンの『光学』は1704年に出版されました）， トーマス・ヤング (T. Young)やヘルマン・ヘルムホルツ (H. Helmholz) らによる色覚三原色説を経て， ジェームズ・クラーク・マクスウェル (J.C. Maxwell)が測色法を開発し， 現代色彩学に発展していきました． ちなみに，ニュートンと同時代のロマン派詩人ジョン・キーツらは， 虹を分解して虹のもっていた詩情を破壊してしまったとして， ニュートンを非難しましたが，この非難は的外れだったでしょう． なぜなら，スペクトルに分解された虹の向こうには， はるかに深い謎に満ちたセンス・オブ・ワンダーの世界が広がっていたからです． |
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