もちろんAstro-Eと宇宙開発のことだ．

2月10日10時30分に打ち上げられた， 次期主力X線衛星アストロＥは， M-Vロケットの故障（らしい）によって， 海の藻屑と消えた． 天文の業界は割と狭い業界で， アストロＥの開発に携わった研究者には知り合いも多く， 一緒に仕事をしたりデータをもらったこともあり， 機器開発に関わってきた何年間もの労苦を思うと， 何と言っていいかわからない． ぼく自身も，宇宙科学研究所の相模原キャンパスまで， アストロＥを見学に行ったり， 観測プロポーザルを共同で出したりしているだけに， 非常に残念で悔しい． 何よりも，アストロＥの損失は， 日本のみならず世界の天文学界にとって， 非常に大きな痛手である．

たいていのことは笑い飛ばせるようになったが， “人の生き死に”と今回の“アストロＥ”は， マジで洒落にならん．

しかし，にもかかわらず，だからこそ， これからも逞しく前進しなければならないと思う． 強く思う．

変な副産物かもしれないが， 日本の宇宙ロケットも失敗することがある， ということが，広く理解されるようになったかもしれない． 少なくとも，ぼく自身は， 今回のアストロＥはまったく心配していなかったので， 驚きを超えて茫然自失状態だった． もちろん昨年もHIIロケットが打ち上げ失敗したように， ロケットの安全係数はかなり小さく， 打ち上げが失敗する可能性はかなり大きい． ロケット打ち上げは，きわめてハイリスクハイリターンな事業で， だからこそ，現状は国家規模の事業なのだ． （詳しくは，たとえば 宇宙作家クラブのHP参照）

実際，今回の打ち上げ失敗も， 無理な予算削減が根本的な原因だと考えられている． （日本の宇宙開発予算はNASAの10分の1以下ぐらいだったはず）． それを日本の場合，関係者の超人的な努力でカバーしてきたのだが， 関係者がどれだけ頑張っても， あまりに少ない予算では限界があるのも事実だろう．

では，そんな金のかかるハイリスクな国家事業は， 無駄なのだろうか？　 宇宙開発より，今日のパンを２倍にした方がいいのだろうか？

もう一度，選んで欲しい． [(C)ダン・シモンズ『エンディミオンの覚醒』]

重力の檻に閉じこめられた未来か
宇宙というフロンティアに広がる無限の未来か